Le Congrès entend des arguments sur la limite de vitesse des navires pour protéger les baleines

Aug 26, 2023

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Avec seulement environ 340 baleines franches de l'Atlantique Nord survivantes dans l'une des espèces les plus menacées au monde, il est essentiel d'empêcher leur mort lors de collisions avec des navires, selon les défenseurs de l'environnement.

"Même une seule mortalité causée par l'homme met l'espèce en danger d'extinction", a averti la chercheuse sur les baleines Jessica Redfern du New England Aquarium, alors qu'un sous-comité du Congrès a entendu mardi un témoignage sur les nouvelles limites de vitesse des navires proposées pour protéger les baleines.

Une proposition de règle de la National Oceanic and Atmospheric Administration pourrait étendre les limites de vitesse de 10 nœuds dans les zones où les baleines franches sont présentes et étendre les limites pour couvrir les navires de 35 à 65 pieds de longueur. Visant à protéger les baleines, la proposition est considérée comme une menace mortelle par certains groupes maritimes américains, des constructeurs de bateaux de plaisance aux capitaines de pêche affrétés et aux pilotes de port.

Autoriser la NOAA à déclarer des zones de vitesse de 10 nœuds serait "la plus grande restriction aux voies navigables chéries de notre pays" du Massachusetts au centre de la Floride, a déclaré Fred Hugelmeyer, président et chef de la direction de la National Marine Manufacturers Association. Hugelmeyer était l'un des panélistes d'experts invités au sous-comité des ressources naturelles de la Chambre des représentants sur l'eau, la faune et la pêche.

La "règle de réduction des grèves" proposée par la NOAA vise à réduire la mortalité routière maritime. "Ce qui rend les baleines franches si vulnérables, c'est qu'elles passent tellement de temps à la surface ou près de la surface", a expliqué Janice Coit, administratrice adjointe de la NOAA pour les pêches.

"Nous ne pouvons pas nous permettre de causer la mort d'une baleine de plus par an et d'atteindre nos objectifs de conservation", a déclaré Coit, dont l'agence est légalement tenue de protéger les baleines par des lois fédérales datant des années 1970. Mais Coit a également reconnu que le plan de la NOAA visant à étendre les règles de vitesse est controversé ; plus de 90 000 commentaires ont été versés à l'agence au cours d'une période de commentaires publics qui s'est terminée le 31 octobre, a-t-elle déclaré.

"Il est important de souligner qu'il s'agit d'une proposition", a déclaré Coit aux membres du sous-comité. Pendant ce temps, l'administration Biden a annoncé cette semaine un ensemble d'objectifs de dépenses pour les problèmes océaniques qui comprendront 82 millions de dollars pour surveiller la population de baleines franches et trouver des moyens de les protéger, a déclaré Coit.

Hugelmeyer a déclaré que la NOAA n'avait pas engagé la National Marine Manufacturers Association dans les premières discussions sur les règles, les laissant "stupéfaits d'apprendre" les projets d'extension des restrictions de vitesse.

Dans de mauvaises conditions météorologiques et maritimes, imposer des limites de 10 nœuds obligerait les exploitants de bateaux « à risquer leurs navires et leur propre vie… à la vitesse d'un vélo », a déclaré Hugelmeyer.

L'évaluation de la NOAA des impacts probables de la règle sur l'industrie nautique est "jonchée d'inexactitudes", y compris des sous-estimations du nombre de navires qui seraient touchés, a déclaré Hugelmeyer.

L'extension des limites de vitesse rendrait le travail des pilotes des ports américains plus dangereux et augmenterait le risque d'accidents de navigation près des ports de la côte Est, a déclaré Clayton Diamond, directeur exécutif de l'American Pilots Association.

Les pilotes partent à la rencontre des navires entrant dans les ports américains dans de petits bateaux rapides, et ils ont besoin de vitesse pour la sécurité lorsqu'ils accostent des navires pour effectuer des transferts de pilotes, a expliqué Diamond. Faire grimper l'échelle sur le flanc d'un porte-conteneurs est toujours dangereux ; huit pilotes sont morts depuis 2006 dans des accidents lors de transferts de navires, a déclaré Diamond.

Une limite de vitesse de 10 nœuds "rendrait impossible" l'organisation de voyages de pêche au thon, a déclaré Fred Gamboa, un capitaine qui exploite des bateaux à console centrale de 39 pieds et 44 pieds à partir de Point Pleasant Beach, NJ.

"Nous avons une relation symbiotique avec les baleines", a déclaré Gamboa, un vétéran de 17 ans de l'industrie du charter. Les baleines aident à conduire les pêcheurs vers les agrégations de poissons et inspirent ses clients, a déclaré Gamboa : "Quand nous en voyons une, cela transforme un bon voyage en un grand voyage."

Mais ses capitaines comptent sur la vitesse pour leur sécurité, gardant leurs bateaux dans l'avion et surveillant la surface de la mer devant eux - pas seulement pour les baleines, mais aussi pour les conteneurs d'expédition à la dérive et autres débris courants dans le New York Bight.

Si la NOAA impose une limite de vitesse de 10 nœuds dans cette région, "ce n'est tout simplement pas faisable", a déclaré Gamboa. Il a calculé que son entreprise pourrait risquer de perdre 70 voyages en un an, soit une perte de 140 000 $.

Gamboa et d'autres défenseurs de l'industrie ont déclaré qu'ils souhaitaient que le Congrès retarde l'adoption de toute règle par la NOAA jusqu'à ce que de nouvelles mesures puissent être prises pour réduire le danger de collision avec les baleines. On craint également que des groupes environnementaux ne poussent la NOAA à adopter de larges règles de limitation de vitesse sur d'autres côtes américaines.

"Il y a déjà une pétition à la NOAA pour étendre cela au golfe du Mexique", a déclaré Hugelmeyer. "Nous nous attendons à ce que cela se métastase" avec des groupes d'activistes recherchant des mesures similaires sur la côte ouest, a-t-il ajouté.

Le groupe Defenders of Wildlife a déclaré que les zones de ralentissement prolongées étaient une chance de freiner le déclin des baleines franches.

« Nous avons besoin de ralentissements saisonniers pour protéger les baleines noires dans les zones dangereuses, tout comme nous avons des limites de vitesse inférieures pour protéger les enfants près des écoles. Le ralentissement est le meilleur moyen de réduire les collisions accidentelles et de protéger à la fois les baleines et la sécurité humaine », a déclaré Jane Davenport, senior avocat chez Defenders of Wildlife. "La règle scientifique de la NOAA Fisheries est essentielle à la survie et au rétablissement de cette espèce emblématique."

Le rédacteur en chef Kirk Moore a été journaliste pour Asbury Park Press pendant plus de 30 ans avant de rejoindre WorkBoat en 2015. Il a écrit plusieurs articles primés sur des questions marines, environnementales, côtières et militaires qui ont contribué à faire évoluer les politiques du gouvernement fédéral et des États. Il a également été rédacteur en chef de la publication sœur de WorkBoat, National Fisherman, pendant plus de 25 ans. Moore a reçu le prix Knight Award 2011 de la Online News Association pour la fonction publique pour la série "Barnegat Bay Under Stress" de 2010 qui a conduit au plan de restauration du gouvernement de l'État du New Jersey. Il vit à West Creek, NJ