Pourquoi les tornades sont-elles si dangereuses ?

Apr 14, 2023

Lorsque les tornades atterrissent, les gens courent se mettre à l'abri. Ils s'accroupissent dans les baignoires ou se cachent dans les sous-sols et écoutent alors que la tempête approche. Les survivants ont décrit des grondements terrifiants qui secouent la maison et des bruits de claquement contre le toit. Ils entendent des éclats de verre, des arbres s'effondrer au sol et, comme l'a rappelé un survivant, un étrange gémissement lorsque sa maison a été tendue par la force du vent.

Parfois, les abris ne suffisent pas à protéger les gens des tornades mortelles. Au cours d'une année typique, environ 1 000 tornades signalées aux États-Unis entraînent 80 décès et 1 500 blessés. Ces tempêtes peuvent se produire n'importe où dans le pays, mais se produisent généralement dans les Grandes Plaines, le Midwest, le Sud et le Sud-Est.

Les météorologues sont devenus de plus en plus habiles à prédire les tempêtes meurtrières et ont pu prévenir environ 87 % d'entre eux. Les scientifiques en apprennent davantage sur ce qui rend les tornades mortelles et comment les gens peuvent se protéger.

Aux États-Unis, les tornades sont l'une de nos catastrophes naturelles les plus meurtrières. Les tornades sont des colonnes d'air tourbillonnantes qui s'étendent d'un nuage cumuliforme jusqu'au sol. Ils se produisent généralement dans des orages supercellulaires et peuvent être mortels en raison de l'énergie intense concentrée dans une petite zone.

Depuis 2007, les météorologues utilisent l'échelle Fujita améliorée (échelle EF) pour évaluer la force de ces tempêtes. La note la plus basse, EF 1, a des rafales de vent entre 65 et 85 miles par heure. La note la plus élevée, EF 5, a des rafales de vent de plus de 200 miles par heure.

Ces vents violents ont le pouvoir d'abattre des arbres, de soulever des véhicules et de déplacer des maisons. Les toits s'effondrent, les murs s'effondrent et les sols s'effondrent. Les objets du quotidien deviennent des projectiles mortels qui peuvent parcourir des centaines de kilomètres.

Dans une étude publiée en 2013 dans le Bulletin of American Meteorological Society, des chercheurs ont examiné les données de près de 1 000 objets soufflés lors d'une épidémie de tornade. Les objets les plus éloignés ont été trouvés à plus de 200 miles.

L'épidémie s'est produite le 27 avril 2011, lorsque 120 tempêtes ont frappé l'Alabama et certaines parties du Tennessee et de la Géorgie. Cinq des tornades ont été classées EF 5. Les chercheurs ont examiné des objets placés sur une page Facebook perdue et retrouvée destinée à réunir les personnes avec leurs biens disparus. Un coupe-vent a été soufflé à plus de 60 milles dans la tempête. L'objet trouvé le plus éloigné, une photographie, a été trouvé à plus de 200 miles de chez eux.

Sur la base de ces résultats, les auteurs de l'étude ont suggéré que les objets trouvés les plus éloignés étaient emportés plus haut dans la tornade avant que la tempête ne se sépare et que l'objet ne tombe au sol.

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La tempête de 2011 a été l'une des plus meurtrières de l'histoire récente et a tué plus de 300 personnes. Les chercheurs l'ont comparé à une tempête en avril 1974 qui a produit une quantité similaire de tornades et de décès.

Mais ils notent qu'il y avait une différence alarmante entre les tempêtes de 1974 et de 2011. La tempête de 1974 s'est étendue de l'Alabama jusqu'au Canada. Six tempêtes classées EF 5 se sont propagées dans plusieurs États allant de l'Alabama à l'Ohio. La tempête de 2011, en revanche, était plus concentrée. La plupart des tornades ont frappé l'Alabama et les tempêtes EF 5 ont frappé une zone plus petite.

Les tempêtes sont de plus en plus concentrées et les scientifiques ont également observé une augmentation du nombre de tornades se produisant le même jour.

Bien que le nombre annuel de jours avec des tornades ait diminué au cours des 50 dernières années, le nombre de tornades est resté globalement constant. C'est parce qu'ils ont commencé à se regrouper et que plusieurs tempêtes se produisent le même jour.

Par exemple, le 31 mars 2023, une "épidémie de tornade" a provoqué 30 tornades confirmées qui ont déchiré l'Iowa et l'Illinois et blessé 11 personnes. La plus forte des tempêtes avait soutenu des vents de 170 milles à l'heure.

Les scientifiques ne savent pas si le changement est lié au changement climatique, mais ils sont plus confiants dans leur précision croissante pour prédire les tempêtes meurtrières et envoyer des avertissements à l'avance. De manière problématique, de nombreuses personnes vivent, travaillent et magasinent dans des structures qui offrent peu de protection contre les vents violents.

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La plupart des tornades meurtrières aux États-Unis se sont produites au XIXe et au début du XXe siècle avant que les météorologues n'aient accès à un équipement de détection sophistiqué. Même si les sirènes retentissent désormais et que les alertes des réseaux sociaux retentissent, les tornades continuent de faire des victimes chaque année.

Les scientifiques découvrent qu'il existe de multiples raisons pour les décès continus. L'une des raisons est l'augmentation de la population dans les zones sujettes aux tornades, et de nombreuses personnes vivent dans des maisons qui ne sont pas conçues pour la sécurité en cas de tempête.

Par exemple, les maisons mobiles et les maisons préfabriquées ne sont pas ancrées au sol. De fortes rafales de vent peuvent renverser ces maisons sur le côté ou même les soulever du sol. Environ 79 % de ces décès depuis 1985 sont des personnes qui vivaient dans des maisons mobiles ou préfabriquées.

Les chercheurs qui étudient les tornades mortelles soutiennent que les communautés avec des maisons mobiles ou préfabriquées devraient avoir un abri de sécurité publique facile à atteindre pour les résidents. Les maisons sans sous-sol devraient avoir un coffre-fort intérieur où les résidents peuvent se protéger de la tempête. De même, les entreprises devraient également disposer de chambres sûres pour les employés, les acheteurs ou les invités à la recherche d'un abri.

L'abri des acheteurs dans un centre commercial peut probablement être réalisé avec des chambres sûres, mais les chercheurs insistent sur les grands rassemblements dans des lieux extérieurs comme les stades. Les autoroutes, par exemple, sont conçues pour être des lieux en plein air qui attirent des dizaines de milliers de visiteurs. Beaucoup ne sont pas conçus avec des tunnels souterrains où le public peut se mettre à l'abri. Sachant cela, les chercheurs appellent à des progrès continus dans la prévision des tempêtes et les alertes afin que les sites puissent annuler à l'avance ou que les fans puissent tenir compte de l'avertissement et rester à la maison.

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