Une mystérieuse entreprise achète toute la ville fantôme de Californie pour 22,5 millions de dollars

Jul 05, 2023

Une route diverge dans les appartements jaunes le long du bord extérieur du parc national de Joshua Tree. Les deux voies au milieu du désert décollent de l'Interstate 10, à environ une heure et demie de Palm Springs. Ils se brisent à l'entrée d'Eagle Mountain, une ville fantôme du désert californien qui n'a cessé d'attirer l'attention depuis sa fin prématurée en 1983.

Contrairement à d'autres villes fantômes de Californie, Eagle Mountain n'est jamais vraiment morte. Maintenant, un acheteur inconnu a acheté la ville pour ajouter un nouveau chapitre à sa riche histoire.

Des structures abandonnées se dressent à Eagle Mountain, en Californie, en novembre 2017.

Anciennement une ville d'entreprise pour Kaiser Steel, Eagle Mountain a fourni une oasis parsemée de palmiers à quelque 4 000 habitants. La plupart étaient employés par la mine. Les ouvriers ont foré, dynamité et pelleté les montagnes voisines à la recherche de minerai de fer.

Au plus fort de la mine, ils ont battu des records de niveaux de production quotidiens, mais il n'a fallu que quelques années de mauvais résultats pour que la mine ferme, expulsant la population.

Eagle Mountain est sorti des broussailles arides à la fin des années 1940 pour prospérer pendant une génération ou deux. Bien qu'elle soit presque vide aujourd'hui, le destin de la ville n'est pas aussi stérile qu'il y paraît.

Un employé de l'ancien propriétaire d'Eagle Mountain s'est entretenu avec SFGATE et a obtenu l'anonymat en raison de craintes de répercussions professionnelles, conformément à la politique d'éthique de Hearst. Il a mentionné à quel point les gros camions rouges sont devenus une observation régulière. Un panneau « à vendre » à l'entrée de la ville promettant des produits de la roche et des minéraux a peut-être répondu.

L'entrée de la ville fantôme du désert Eagle Mountain, près du parc national de Joshua Tree, en avril 2023.

L'entrée de la ville fantôme du désert Eagle Mountain, près du parc national de Joshua Tree, en avril 2023.

Dans les documents obtenus par SFGATE, les biens immobiliers et les claims miniers ont été vendus pour environ 22,5 millions de dollars le 17 avril.

Le vendeur était une société de l'Ontario, en Californie, appelée Eagle Mountain Acquisition LLC, apparemment la dernière des diverses filiales de Kaiser à posséder la ville au cours des 40 dernières années. L'acheteur? Ecology Mountain Holdings, une LLC avec des informations publiques encore plus limitées en plus d'une adresse commerciale à Cerritos, en Californie.

Ecology Transportation Services, une entreprise reconnue pour ses grandes plates-formes rouges, a également son siège à Cerritos. Les représentants des trois sociétés ont refusé de parler avec SFGATE pour cette histoire.

Quelques contremaîtres vivent sur les lieux à plein temps pour surveiller Eagle Mountain. Des palmiers verdoyants sortent de la rue où ils vivent, tandis que le reste de la ville reste préservé par la poussière. Une nuit dans le silence, un contremaître a entendu des intrus dans l'obscurité. Le bruit d'un coup de fusil de chasse dans le ciel les a effrayés.

Dans la ville longue d'un kilomètre se trouvent quelques centaines de structures abandonnées qui étaient autrefois des maisons, des entreprises et des centres communautaires d'un petit village idyllique. Les enfants ont fait du vélo dans des rues paysagères et sont entrés en collision en jouant au poulet sous un vaste ciel bleu.

Repérage de l'emplacement du film 'Tenet' à Eagle Mountain, en Californie.

Repérage de l'emplacement du film 'Tenet' à Eagle Mountain, en Californie.

Dans les années qui ont suivi, Hollywood a recherché Eagle Mountain lorsqu'il avait besoin d'un décor surréaliste. Le point culminant de "Tenet" de Christopher Nolan a été tourné parmi les débris mécaniques de la ville fantôme. Mais surtout, la ville est devenue une destination pour les lookie-loos et souffre d'intrusion. YouTube est inondé de vidéos d'intrus franchissant la frontière pour admirer les restes décrépits.

Un homme s'est même filmé en train de planer au-dessus d'Eagle Mountain en paramoteur sur une bande originale de Pearl Jam.

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Le minerai de fer crée de l'acier, et l'acier devient les os des villes, mais d'abord, il est extrait de régions éloignées telles que Eagle Mountain.

Le premier minerai extrait des collines voisines a été expédié à une aciérie à Fontana, en Californie, en 1948. Henry J. Kaiser a passé la décennie précédente à se préparer pour une aciérie de la côte ouest, négociant avec le Southern Pacific Railroad pour la terre et les droits. au transport.

Henry J Kaiser inspecte l'aciérie Kaiser à Fontana, en Californie, en septembre 1951.

Exploitation minière à la mine de fer à ciel ouvert Kaiser en décembre 1948

L'aciérie Kaiser à Fontana, en Californie, en mai 1952.

La main-d'œuvre de la mine atteindrait éventuellement environ 977 employés, selon l'historien de Kaiser Permanente Heritage Resources. En fait, le plan original de prépaiement des soins de santé Kaiser a été élaboré dans ce désert pour les soutenir. "Pour la somme princière de 5 centimes par jour, les travailleurs bénéficiaient de cette nouvelle forme de couverture santé", raconte Kaiser Permanente sur son site internet.

Eagle Mountain a commencé à grandir. Un bureau de poste a ouvert - initialement à l'intérieur du salon du maître de poste - en 1953.

La ville a érigé une salle de loisirs de 350 places, un centre d'activités sociales allant d'un club de bridge au service religieux du dimanche. En 1962, le lycée a ouvert ses portes, avec un effectif d'un peu plus de 100 élèves. Bientôt, un gigantesque "E" est apparu sur la montagne derrière le réfectoire, grâce aux étudiants et à quatre gallons de peinture jaune.

La ville en est venue à refléter la vision lucide de l'Amérique d'après-guerre : des rues ombragées avec des pelouses bien entretenues pour 416 maisons en stuc et en plâtre, climatisation incluse.

En 1963, Kaiser Steel a obtenu un important contrat avec la société japonaise Mitsubishi Shoji Kaisha pour 6 millions de tonnes de boulettes de minerai de fer. Les travailleurs de Kaiser ont atteint leur apogée une décennie plus tard lorsque le personnel minier a transporté plus de 350 000 tonnes de matériaux en 1975, établissant un nouveau record pour l'industrie, selon The Ingot, une publication spécialisée.

Structures abandonnées à Eagle Mountain, Californie en novembre 2017.

Structures abandonnées à Eagle Mountain, Californie en novembre 2017.

Un bâtiment abandonné à Eagle Mountain, en Californie, en novembre 2017.

Structures abandonnées à Eagle Mountain, Californie en novembre 2017.

Quand la fin est arrivée, ce fut graduel. Cinq ans après que les travailleurs ont établi un record minier, des articles ont paru dans le journal local sur les réductions de personnel. La mine avait connu des années consécutives de pertes dans les opérations sidérurgiques. Les rumeurs ont commencé à tourbillonner.

Un mardi de novembre 1981, le conseil d'administration de Kaiser Steel Corporation s'est réuni à Oakland et a annoncé qu'il commencerait à fermer progressivement la mine. Eagle Mountain a fermé ses portes deux ans plus tard et la communauté a été forcée d'expulser.

La chute de la ville a attiré une certaine fanfare attendue de la part des étrangers, qui sont arrivés fascinés pour lorgner sur sa disparition - un précurseur pour les décennies à venir.

Connie Ottinger a vécu à Eagle Mountain pendant 35 ans et se promène dans une rue avec des maisons en pension, qui était autrefois son quartier en octobre 2003.

Connie Ottinger a vécu à Eagle Mountain pendant 35 ans et se promène dans une rue avec des maisons en pension, qui était autrefois son quartier en octobre 2003.

"Ça ne me dérange pas de partir", a déclaré Melba Pelkey ​​au Los Angeles Herald Examiner, alors qu'elle et son mari Ed se dirigeaient vers une nouvelle maison dans l'Oklahoma. "Ce sont les gens qui vont me manquer."

D'autres résidents sont partis dans la douleur. "C'est comme si on vous arrachait un morceau de votre cœur", a déclaré Vicky Yates, une lycéenne élevée à Eagle Mountain, au New York Times.

"Je suis en colère contre le président Reagan pour ne pas avoir aidé davantage l'industrie sidérurgique", a-t-elle déclaré. "Mais pour moi, Eagle Mountain restera chez moi. C'est de là que viennent mes sentiments fondamentaux. Je m'en souviendrai toujours et je suis sûr que ça fera autant mal dans 20 ans."

En ce qui concerne les villes fantômes de Californie, Eagle Mountain est pratiquement un enfant. Les villes fantômes populaires telles que Bodie et Drawbridge sont des reliques du 19ème siècle, tandis que Eagle Mountain a prospéré et décliné entièrement dans la mémoire récente.

Le lycée de la ville a obtenu son diplôme de fin d'études en 1983, mais le campus de l'école n'a pas été abandonné. L'école Eagle Mountain a continué. Actuellement, environ deux douzaines d'élèves de la maternelle à la huitième année sont inscrits, selon la réceptionniste de l'école.

Pendant ses vacances de printemps en avril, le campus s'est arrêté, en harmonie avec la ville silencieuse juste en face de Kaiser Road. Derrière un terrain de baseball réduit en terre se trouvait la périphérie montagneuse et cratérisée de la mine, en forme de trapèze.

Eagle Mountain School est située près de la ville fantôme de Californie qui porte son nom.

L'un des chapitres les plus étranges de l'histoire d'Eagle Mountain s'est produit quelques années après le départ de Kaiser Steel. Une prison condamnée à faible sécurité appelée Eagle Mountain Community Correctional Facility a ouvert ses portes en 1988. L'ancien bowling, café et autres bâtiments abritaient 438 détenus qui purgeaient une peine pour violation de la libération conditionnelle et autres infractions non violentes.

La prison privée a défendu le développement de carrière et la réduction de la récidive, ce qui lui a valu le titre "La prison fait revivre une ville fantôme" de Press-Enterprise en 1992.

En octobre 2003, une émeute a éclaté alors que les détenus regardaient les World Series dans la salle de récréation. Deux hommes ont été tués et huit détenus ont ensuite été accusés de meurtre.

La mine d'Eagle Mountain, en Californie, est vue depuis l'école de la ville en avril.

Les histoires continuent de résonner depuis Eagle Mountain. Il existe une communauté en ligne active d'anciens résidents qui se connectent pour échanger des souvenirs et honorer l'héritage de leurs voisins décédés. Beaucoup d'anciens résidents ont complètement quitté le désert, tandis que d'autres ont déménagé juste en bas de la route.

Desert Center, une ville carrefour jouxtant l'Interstate 10, partage une route avec Eagle Mountain. Les deux villes ont disparu lorsque les fortunes sont tombées après la fermeture de la mine.

Le Desert Center Cafe, autrefois la plaque tournante de la ville, est devenu la cible des lanceurs de pierres et des tagueurs. À l'intérieur, les cabines noires en peluche sont soit déchirées, soit recouvertes de poussière. Carole King a filmé le clip de sa chanson de 1993 "Lay Down My Life" au café, et les tons sépia et la qualité dégradée du clip apparaissent comme une préfiguration.

Les restes d'un marché au Desert Center près de l'autoroute 10 à l'extérieur du parc national de Joshua Tree en avril 2023.

Vue à l'intérieur du Desert Center Cafe abandonné près de l'autoroute 10 à l'extérieur du parc national de Joshua Tree en avril 2023.

Vue à l'intérieur du Desert Center Cafe abandonné près de l'autoroute 10 à l'extérieur du parc national de Joshua Tree en avril 2023.

Le Desert Center Cafe abandonné près de l'autoroute 10 à l'extérieur du parc national de Joshua Tree en avril 2023.

Mis à part un bureau de poste actif, Desert Center a presque disparu. Mais sa vente récente est accompagnée d'une promesse d'opportunité (et peut-être d'un indice pour l'avenir d'Eagle Mountain).

En 2021, un magnat du camionnage nommé Balwinder S. Wraich a acheté plus de 1 000 acres de Desert Center pour 6,25 millions de dollars. Wraich co-dirige la société Wraich Transport à Fontana, à proximité, et sa vision du Desert Center s'aligne sur l'industrie des transports.

"Nous allons développer un relais routier, une station-service et un hôtel", a-t-il déclaré à SFGATE. "Il n'y a pas de nourriture à 40 miles. Mon objectif est d'obtenir quelque chose de gros dans les deux prochaines années. Cela va aider la communauté.

Ce coin de désert devra attendre encore un peu avant que la promesse de renouveau ne remplisse à nouveau la vallée.

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